Древние греки считали бабочку символом бессмертия души. Богиню Психею (психе переводится с греч. как "душа" и "бабочка") представляли в виде девушки с крыльями бабочки. У ацтеков бабочка была одним из атрибутов бога растений, весны и любви, принца цветов Шочипильи. Эльфы - духи воздуха, прилетевшие к нам из скандинавской мифологии, выглядят как маленькие человечки с крыльями бабочки. Христиане иногда изображают младенца Христа с бабочкой, сидящей на руке, что символизирует воскрешение души.

В Юго-Восточной Азии к бабочкам относятся с благоговением. Здесь считают, что увидеть бабочку у себя в доме – это к счастью. «Живые салюты», когда в воздух поднимаются сотни бабочек, – неотъемлемая часть свадебного торжества в Индии. Влюбленные дарят друг другу живых бабочек в знак любви, верности и счастья. Говорят, самое заветное желание исполнится, если подержать бабочку в руке, а затем отпустить ее на волю.

Коллекционирование бабочек требует специальных знаний, выдержки, терпения, педантичности и непрерывной кропотливой работы по сохранению коллекции. Бабочки из собрания, созданного Карлом Линнеем почти три века назад, и поныне не утратили своей яркости. Не секрет, что основу самых крупных коллекций чешуекрылых, которые хранятся в известных музеях мира, составляют частные сборы, завещанные коллекционерами или приобретенные у их родственников. Такие, как коллекция английского банкира лорда У. Ротшильда, великого князя Николая Михайловича Романова, знаменитого коллекционера Анатолия Васильевича Цветаева и многих других. Коллекционированием бабочек увлекались также русские писатели Владимир Набоков и Михаил Булгаков, академик Иван Павлов и революционер Николай Бухарин. Однако поговорим о живых «летающих цветах».

Тропические бабочки на удивление общительны и доверчивы. Они не боятся человека, подлетают к нему и даже даются в руки. Обращение с тропическими бабочками требует особой осторожности: их крылышки покрыты специальной пыльцой, которую можно стереть неловким прикосновением. Каждая бабочка имеет свою, неповторимую манеру полета, которая складывается из умения перепархивать с цветка на цветок, зависать над ним и планировать.

Видовое разнообразие тропических бабочек, содержащихся и размножающихся в неволе, впечатляет. Как правило, речь идет о самых ярких и крупных (с размахом крыльев 10-15 см) бабочках мира, таких как папилиониды (Papilionidae), нимфалиды (Nymphalidae), геликониды (Heliconidae) и практически все виды сатурний (Saturniidae). Одни из самых доступных и неприхотливых – калиго (Caligo) и сатурнии (Saturniidae).

Цепочка перевоплощений бабочки выглядит следующим образом: яйцо - гусеница – куколка – бабочка – яйцо – гусеница – куколка. Век бабочки недолог – две-три недели, - и основное ее предназначение – спаривание и кладка яиц. Порой стремление к продолжению рода подавляет даже инстинкт самосохранения, и тогда бабочки при ухаживании «теряют бдительность». Они узнают друг друга по цвету, размеру, форме крыльев и, конечно, по запаху. Некоторые из них (Papilionidae, Danaeidae) устраивают брачные танцы в полете, касаясь друг друга усиками. У других видов самка сидит на растении, а самец танцует перед ней или же отгоняет другого самца, защищая свою территорию. В брачный период самец может нападать даже на мелких птиц и достаточно опасных насекомых! После спаривания (которое может продолжаться несколько часов) самка улетает на поиски кормового растения (которым в дальнейшем будут питаться гусеницы) и откладывает яйца. Цикл замыкается. «Воспитанием» потомства чешуекрылые себя не обременяют.

Появление бабочки на свет зависит в первую очередь от питания гусеницы. Несмотря на прожорливость, эти личинки весьма переборчивы в еде. Так, взрослая гусеница перед окукливанием за один день может съесть небольшой куст лигуструма (Ligustrum). А оказавшись на растении, которое ей не по вкусу, будет голодать и даже может погибнуть. Недостаточная вентиляция, паразиты, перепады температуры и влажности на любой стадии развития также могут привести к гибели. От питания личинки зависит и внешний вид бабочки. Если кормить гусениц Attacus atlas преимущественно рициной (Ricinus communis), крылья бабочки приобретут более яркий, красноватый оттенок.

Гусеница очень много ест и быстро увеличивается в размерах, за месяц вырастая от нескольких миллиметров до 10-15 см. Затем она превращается в куколку, которая прикрепляется к растению. На стадии куколки происходит метаморфоз – превращение бескрылой личинки во взрослое крылатое насекомое. «Созревание» куколки, а точнее, бабочки в куколке можно наблюдать невооруженным глазом. Например, куколка Idea leuconoe поначалу имеет равномерный янтарно-золотой цвет, который постепенно темнеет. Если внимательно присмотреться, то сквозь кокон можно увидеть рисунок и прожилки на крыльях будущей бабочки.

А рождение бабочки – маленькое чудо! Тоненькая оболочка лопается, первыми появляются усики, затем головка и лапки. Прилагая немало усилий, бабочка высвобождает брюшко и крылья. Поначалу крылья маленькие, будто свернутые, но очень эластичные. Только что появившаяся на свет бабочка очень уязвима: у нее влажные крылья, и она еще не может летать. За несколько часов крылья расправляются, достигают нужного размера и высыхают. При этом они теряют эластичность, крепнут и приобретают легкость. Наконец можно отправляться в первый полет. Теперь бабочка готова к поиску партнера и спариванию.

Кормление бабочек – увлекательное зрелище. Ротовой аппарат у них сосущий, и основную часть его составляет хоботок. Питаются они исключительно соком перезревших фруктов и цветочным нектаром. В природных условиях бабочки предпочитают цветки с определенным строением. Это объясняется тем, что длина хоботков у бабочек разного вида существенно различается. У некоторых хоботок короче 1 см., у вьюнкового бражника (Agrius convolvuli) он достигает 15 см, у тропического бражника рода мандука (Manduca sexta) его длина превышает 25 см. А у павлиноглазок и бабочек некоторых других семейств вообще нет ротового аппарата. Они не питаются, а расходуют накопления гусеницы. Поэтому и век их недолог – всего несколько дней.

Очень красива бабочка Attacus atlas – размах крыльев самки достигает 25-30 см. Она считается одной из крупнейших в мире. Относится к ночным видам, поскольку проявляет активность с наступлением сумерек. Перистые усики самцов удивительно чувствительны: они способны уловить запах самки (железы в брюшке самке вырабатывают феромоны – пахучие вещества, секрет которых привлекает самцов) на расстоянии нескольких километров. Переднее крыло с причудливо изогнутым контуром по форме и окраске напоминает змеиную голову. Считается, что это отпугивает многих насекомоядных животных. Ареал обитания этой сатурнии тянется от Индии, Индонезии и Малайзии до самого Китая. Ее личинки питаются листьями рицины.