В XIV веке индейцев чинча поработили пришедшие с севера войска инков, расширявших границы своей империи. Судьба чинча оказалась незавидной. Многие были принесены в жертву жестоким инкским богам, уцелевшие растворились в плавильном котле народов, а культура племени исчезла навсегда.

В деревнях чинча завоеватели увидели одеяла из роскошного меха неведомого животного, а вскоре обнаружили и самих «владельцев» пушистых шкурок — тех самых шустрых глазастых зверьков, живущих колониями на склонах гор. Местные жители издавна использовали их не только как источник меха и мяса, но и как домашних животных. С этих пор только верховные правители империи инков могли носить одежду из густого серого меха.

Испанцы, стершие с лица земли цивилизацию Южной Америки, сами того не желая, сохранили память о маленьком индейском племени. Сегодня обладательница знаменитого меха известна во всем мире как «шиншилла», по-испански – «маленькая чинча».

Существует легенда, согласно которой некий конкистадор направил королеве Испании сундук, заполненный драгоценностями и золотой посудой. Для пущей сохранности он обернул сундук в меховую мантию, «реквизированную» у инкского вельможи. Посыльный скрылся, прихватив с собой все содержимое посылки, а до Мадрида добрался только сундук с небрежно запихнутой в него мантией. Королева немедленно велела разыскать вороватого курьера. Каково же было изумление последнего, когда вместо положенных пыток и неминуемой смертной казни он был посвящен в рыцари! Испанский двор уже пресытился заморским золотом, а вот подобного меха еще не видел. С тех пор шкурки шиншилл привлекали испанцев не меньше, чем золото и драгоценные камни легендарного Эльдорадо.

В 1829 году шиншилл впервые доставили в Лондонский зоопарк. Ученые отмечали, что заморские грызуны способны долго обходиться без воды и легко приручаются.

На протяжении последних столетий шиншиллы в природе подвергались нещадному истреблению ради своего знаменитого меха. Первые попытки оградить забавных зверьков от полного уничтожения были предприняты еще в 1900 году, но уже тогда дикие шиншиллы стали настолько редкими, что охота на них потеряла всякий смысл. В 1910 году Чили, Аргентина, Боливия и Перу подписали межгосударственное соглашение о полном запрете на охоту, ловлю зверьков и продажу их шкурок. Сегодня отдельные колонии грызунов сохранились в горных районах на границе Чили и Перу.

Однажды индеец-охотник принес забавного зверька в лагерь горняков, где шиншиллу увидел горный инженер Матиас Чэпмен. «Маленькая чинча» настолько очаровала американца, что тот загорелся идеей вывезти несколько животных в США для разведения в неволе. Таким образом можно было убить сразу двух зайцев: сохранить ценный вид и наладить прибыльный бизнес. Чэпмен до того увлекся шиншиллами, что друзья стали побаиваться за его рассудок. Упрямый инженер нанял нескольких индейцев, которые за приличное вознаграждение обшарили высокогорье и доставили Чэпмену живых грызунов. 11 из них благополучно перенесли путешествие в США. К середине прошлого века разведение шиншилл в неволе превратилось из авантюрной затеи в устойчивый доходный бизнес. Однако у разведенных в искусственных условиях зверьков мех теряет свои замечательные свойства и не имеет ценности!

На территорию бывшего СССР первые шиншиллы попали в 1960 году, а затем несколько партий выпустили в горах Памира и Кавказа для акклиматизации.

Шиншилла — почти идеальное животное для содержания в доме. Умильная мордочка с огромными темными глазами и длинными усами-вибриссами, задорно вздернутый пушистый хвостик мало кого оставляют равнодушым. Шиншилла игривое и сообразительное существо. От далеких предков, обитавших в лабиринтах каменных россыпей, их отпрыски получили отчаянную смелость, пронырливость и любопытство. Выпущенные из клетки, «маленькие чинчи» лихо носятся по комнате короткими перебежками, обследуя самые укромные уголки, попутно пробуя окружающие предметы на зуб. В дикой природе шиншиллы ведут ночной образ жизни, что следует учитывать при их содержании.

Характер зверька чем-то сродни кошачьему. Шиншилла будет ластиться только тогда, когда сама того пожелает. Если этого симпатичного грызуна ловить или насильно брать на руки, он будет сторониться человека. Ни в коем случае нельзя хватать зверька за спину, чтобы, например, посадить в клетку — от пережитого стресса шиншилла может облысеть. Известен случай, когда животное получило разрыв сердца от крика неожиданно расплакавшегося ребенка. Обеспокоенный или перепуганный зверек издает характерное тявканье.

Содержание шиншилл не представляет особых сложностей. Эти грызуны практически не пахнут, нетребовательны к пище. Как и их дикие предки — обитатели высокогорий, домашние шиншиллы любят свежий воздух, прекрасно переносят холод и плохо себя чувствуют уже при температуре 20°C. Поэтому содержать их в теплой квартире противопоказано. Однако если вы живете за городом, то шиншиллы — подходящие питомцы.

Основную часть рациона грызунов составляет сено. Зверьки обожают изюм, но его следует давать исключительно как лакомство. Нужно учитывать, что шерсть у шиншилл очень нежная, чувствительная к малейшему загрязнению — даже вспотевшим человеческим ладоням. Поэтому обязательная для домашних шиншилл процедура — купание в песке.

Эти грызуны имеют особую предрасположенность к аллергиям, и нужно следить, чтобы пронырливый зверек не нанюхался какой-нибудь бытовой химии.

Для пары шиншилл подойдет клетка размером 40х60х100 см, оборудованная полочками, поилкой и емкостью для принятия песчаных ванн. Купальню следует наполнять специальным песком. Обычный из ближайшего карьера не подходит. Шиншиллы — существа социальные и нуждаются в общении. Поэтому их не стоит содержать поодиночке.